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Du grec « meta »  qui signifie « ce qui dépasse, ce qui englobe un objet, une science" (Le Robert). Les métadonnées sont des données à propos d'autres données.
Il s’agit d’un ensemble de données structurées, standardisées qui décrivent le contenu d’une ressource quelconque qu’elle soit physique ou numérique.
Aujourd’hui, c'est un terme que l’on utilise généralement à propos de ressources électroniques.
En réalité, les spécialistes de l'information créent des métadonnées depuis bien longtemps ; lorsque les bibliothécaires cataloguent des ouvrages, elles créent des métadonnées.
Le concept de métadonnées est donc antérieur à Internet et au Web. Toutefois, c'est avec  le développement de l'édition électronique ou des bibliothèques numériques que les acteurs d’Internet et notamment les professionnels de l’information et de la documentation ont fait évoluer les langages de description et d’échange de données vers plus de standards et de structuration.

Les typologies de métadonnées sont fluctuantes, cependant elles sont classiquement divisées en trois catégories. Le « National Information Standards Organisation » (NISO), organisme de normalisation américain, distinguent :

- les métadonnées descriptives, conçues en vue de la recherche, du repérage et de l’identification des ressources (titre, auteur, résumé, mots clefs, date de parution…)

- les métadonnées structurelles facilitent la navigation et la présentation des ressources électroniques. Elles fournissent des informations sur la structure interne des ressources (table des matières, index, chapitre, section, page)

- les métadonnées administratives facilitent la gestion, la validation, l’archivage des ressources. Elles incluent des données techniques notamment, la gestion des droits, le contrôle d'accès et les conditions d’utilisation.

Quand ?

Les métadonnées sont créées de façon automatique ou manuelle.

Une partie est générée en même temps que le document lui-même, d’autres sont créées tout au long de la vie du document. 

Remplir les champs de la fenêtre « Propriétés » d’un document ou renseigner le contenu des balises méta d’une page HTML (<meta name="xxx" ... > : description, keywords, author…) revient à produire des métadonnées.

Qui ?

Cela varie selon les disciplines, la ressource décrite, les outils disponibles, mais c’est souvent le fruit d’un travail collaboratif.

Les auteurs ou créateurs du document, les professionnels de l’information, le producteur ou l'éditeur du site peuvent être amenés à créer des métadonnées.

Certaines métadonnées peuvent être renseignées par l’auteur du document lui-même (le titre, par exemple). Néanmoins, les créateurs de données numériques ne sont pas toujours les mieux placés ; non seulement la constitution des métadonnées peut-être longue et coûteuse, mais elle requiert des compétences particulières.

En raison de la nécessité d’une approche professionnelle du traitement de l’information, il est préférable que cette opération relève d’un spécialiste (bibliothécaire, documentaliste). Sans un contrôle terminologique de base, des métadonnées incohérentes ou incorrectes peuvent  dégrader de façon importante la qualité des résultats d'une recherche.