Créées à des fins diverses et complémentaires les métadonnées peuvent répondre à de nombreux objectifs. Conçues pour être lues et comprises soit par l’humain soit par la machine, elles peuvent décrire une collection de ressources (bibliothèque virtuelle, site web…), une ressource (page html) ou un segment de ressources (image, video, partie de texte…). Elles permettent de :
- faciliter la recherche d'information en décrivant le contenu de la ressource et en précisant la nature des liens hypertextes. Elles donnent lieu à un meilleur référencement. Rendre le web plus structuré est un des objectifs.
- favoriser l'interopérabilité par le partage et l’échange de données (syndication de sites)
- améliorer la gestion et l'archivage
- gérer et de protéger les droits de propriété intellectuelle
- permettent d’authentifier une ressource (labellisation et évaluation de contenu)
Du grec « meta » qui signifie « ce qui dépasse, ce qui englobe un objet, une science" (Le Robert). Les métadonnées sont des données à propos d'autres données.
Il s’agit d’un ensemble de données structurées, standardisées qui décrivent le contenu d’une ressource quelconque qu’elle soit physique ou numérique.
Aujourd’hui, c'est un terme que l’on utilise généralement à propos de ressources électroniques.
En réalité, les spécialistes de l'information créent des métadonnées depuis bien longtemps ; lorsque les bibliothécaires cataloguent des ouvrages, elles créent des métadonnées.
Le concept de métadonnées est donc antérieur à Internet et au Web. Toutefois, c'est avec le développement de l'édition électronique ou des bibliothèques numériques que les acteurs d’Internet et notamment les professionnels de l’information et de la documentation ont fait évoluer les langages de description et d’échange de données vers plus de standards et de structuration.
